Selepas Rasulullah SAW wafat pada 12 Rabiul Awal, 11 Hijrah / Jun 632 Masihi, timbul harapan di kalangan umat Islam untuk kedatangan ratu yang adil atau dikenali sebagai Imam Mahdi. Kepercayaan kepada kedatangan penyelamat atau Imam Mahdi berakar umbi, baik di kalangan Sunni mahupun Syiah.
Menurut Ensiklopedia Islam, Imam Mahdi adalah penyelamat di akhir zaman. Imam Mahdi dipercayai seorang pemuda Islam yang akan dipilih oleh Allah SWT untuk memusnahkan segala kezaliman dan menegakkan keadilan di muka bumi sebelum tibanya hari kiamat.
''Istilah Imam Mahdi muncul dan berkaitan dengan aqidah Mahdawiyyah,'' tulis Ensiklopedia Islam. Iaitu kepercayaan bahawa pada akhir zaman akan datang seorang penyelamat yang akan menyelamatkan nyawa manusia di muka bumi ini daripada ketidakadilan, kesengsaraan dan kezaliman yang membawa kepada kebahagiaan dan kedamaian.
John L Esposito dalam Oxford Encyclopedia, menjelaskan bahawa Mahdi (orang yang diberi petunjuk ilahi) merujuk kepada tokoh eskatologi yang akan hadir untuk memimpin zaman keadilan dan kepercayaan yang benar sebelum kedatangan Hari Kiamat.
“Asal kata Mahdi tidak terdapat dalam al-Quran, umat Islam awal menggunakan gelaran kehormatan untuk Nabi SAW dan empat khalifah pertama,” kata Esposito. Kepercayaan umat Islam terhadap kedatangan Imam Mahdi di akhir zaman tidak dapat dipisahkan dengan kewujudan hadis Rasulullah SAW.
Dalam hadis riwayat Abu Daud, Rasulullah SAW bersabda, ''Dunia akan dipimpin oleh seseorang dari keluargaku. Nama dia sama dengan saya. Seandainya tinggal satu hari di dunia ini, niscaya Allah akan memanjangkan hari itu, sehingga Dia memimpinnya."
Nabi pun bersabda, ''Al-Mahdi berasal dari keturunanku. Dia akan memenuhi bumi ini dengan keadilan dan persamaan sebagaimana telah dipenuhi dengan kezaliman dan kezaliman, dia akan memerintah selama tujuh tahun.”
(HR At-Tirmizi).
Menurut Ensiklopedia Islam, sebahagian ulama menganggap hadis berkenaan kedatangan Imam Mahdi sebagai mutawatir, kerana banyak pihak yang diriwayatkan, maka sudah pasti hadis tersebut benar-benar datang daripada Nabi Muhammad SAW.
Jadi, bilakah harapan akan timbul dan sosok yang dituduh sebagai Imam Mahdi akan muncul? Menurut Esposito, terdapat ramai penuntut Imam Mahdi dalam sejarah tamadun Islam. Profesor Pengajian Islam Universiti Georgetown, Amerika Syarikat (AS) itu mendedahkan bahawa istilah Imam Mahdi dicipta oleh Syiah untuk merujuk kepada Muhammad Ibnu Hanafiyah.
Anak kepada Khalifah Ali, yang menganjurkan revolusi pada 685 Masihi, sangat dihormati oleh pengikut Syiah. Muhammad Ibnu Hanafiyah, kata Esposito, dilihat sebagai "orang terpimpin", tidak dianggap mati, tetapi dianggap tersembunyi.
"Beliau dikatakan mempunyai pengetahuan esoterik yang diperlukan untuk membebaskan pengikutnya daripada penindasan dan untuk mewujudkan masyarakat yang adil," kata Esposito. Syiah juga menganggap Muhammad bin Hasan Al-Askari - Imam ke-12 - yang ghaib pada tahun 878 Masihi, sebagai Imam Mahdi.
Dalam perkembangan sejarah Islam, terdapat banyak susuk yang mengaku sebagai Imam Mahdi. Pada setiap abad, sentiasa ada tokoh yang mempunyai ramai pengikut sebagai Imam Mahdi. Pada abad ke-10 M, misalnya, Khalifah pertama Dinasti Fatimiyah, Muhammad Ubaid Allah (meninggal 934 M) mengaku sebagai Imam Mahdi.
“Dengan muncul di Jabal Massa yang terletak di wilayah Maghreb (Afrika Utara), dia mengaku sebagai keturunan anak perempuan Rasulullah SAW, Fatimah, dan sebagai abang kepada Imam ke-12 yang tersembunyi,” kata Esposito.
Pada abad ke-12 Masihi, pengasas gerakan reformasi Al-Muwahhidun, Muhammad Ibnu Tumart (meninggal 1130 M), juga mengaku sebagai Imam Mahdi yang berasal dari keturunan Khalifah Ali. Memasuki abad ke-15, pelbagai kumpulan Islam mula menghidupkan harapan mereka untuk masa depan yang lebih baik.
Di kota suci Mekah dan Madinah, jelas Esposito, sebilangan ulama menulis pendapat mereka untuk mengesahkan kepercayaan umum tentang kemunculan seorang mujaddid (pembaharu) pada abad peralihan.
Malah, seorang ahli perundangan Sunni terkemuka, Ibn Al-Hajar Al-Maliki, menyatakan bahawa Imam Mahdi akan muncul pada alaf itu. Menurut Ibn Al-Hajar, Imam Mahdi berasal dari keturunan Fatimah, puteri Rasulullah. Namanya akan sama dengan nama Nabi, dan ibu bapanya akan sama dengan nama ibu bapa Nabi.
Pada abad ke-15 Masihi, di benua kecil India juga muncul seorang tokoh yang mengaku sebagai Mahdi. Pada tahun 1495 Masihi, seorang tokoh bernama Sayyid Muhammad dari Jaunpur mengaku sebagai Imam Mahdi. Uniknya, beliau mengaku sebagai Imam Mahdi ketika berada di Mekah, ketika melakukan tawaf mengelilingi Kaabah.
Sekembalinya ke India, di Masjid Utama Taj khan Salar di Ahmebad, Sayyid Muhammad sekali lagi mengumumkan tuntutannya sebagai Imam Mahdi. Bagi mengukuhkan dakwaannya sebagai Mahdi, juga dinyatakan bahawa nama ibu bapanya ialah Abdullah dan Aminah.
Esposito menyatakan bahawa kedatangan abad ke-13 Hijriah (1785-1883) menimbulkan harapan besar di kalangan umat Islam untuk kedatangan Mahdi. Ketika itu, sekurang-kurangnya ada tiga orang pemimpin gerakan reformasi di Afrika Barat yang mengaku sebagai Mahdi bagi memperkukuh jihad yang mereka laksanakan. Ketiga-tiga mereka ialah Syeikh Usuman Dan Fodio dari Sakoto, Syeikh Ahmadu Bari dari Masina, dan Al-Hajj Umar Tal dari Kerajaan Tukolor.
Harapan bahawa Imam Mahdi akan datang dari Timur, kata Esposito, telah menarik gelombang pendatang Afrika Barat sehingga ke Sungai Nil. Pada abad ke-19, seorang yang mengaku sebagai Imam Mahdi muncul di Sudan, bernama Mahdi Muhammad Ahmad dari Sudan.
Di Mesir juga muncul beberapa tokoh yang mengaku sebagai Imam Mahdi. Tokoh-tokoh yang mengaku sebagai Mahdi menjadi ketua pemberontakan rakyat terhadap penjajah Perancis. Malah, menjelang akhir abad ke-19 Masihi, revolusi Mahdi menentang penceroboh Eropah merebak di negara-negara Islam, seperti India, Algeria, Senegal, Ghana dan Nigeria.
Catat Ulasan